汉武帝元狩二年（公元前121年），西汉王朝在这里设立居塞，同时建立了西平亭来监督河湟一带，汉王朝由此开始了对青海东部的控制。后来，这里建立了包括临羌、安夷、破羌、允吾、允街、河关等在内的7县，青海东部地区正式纳入中原封建王朝郡县体系。
公元4世纪初期，吐谷浑人迁到青海，并在这里建造了他们自己的王国。后来被隋朝（581－618）控制并成立了西海郡和河源郡。
公元7世纪，松赞干布统一西藏高原并建立了吐蕃王朝。他兼并了青海的各部落。吐蕃王朝的统治历时200年，对青海的发展和汉藏人民的关系做出了巨大贡献。著名的唐蕃古道存在了210年，对培养汉藏两族人民的友谊和促进各部落的和谐共处有着深远影响。
宋仁宗宝元初年，鄯州改为清塘市。建立了临谷、宣威、宗哥和邈川四城。这是和中原进行茶马交易的开始。河湟地区的经济文化发展有了新的发展。徽宗崇宁二年，鄯州被改为西宁州。这是西宁一名第一次出现在历史上。
公元13世纪，蒙古人进入青海，忽必烈登上了元朝的宝座。他建立了行政机关来管理青海和甘肃的吐蕃部落。1281年，省级政府成立，以管理西宁州等地。明太祖洪武五年（1372年），西宁州改为西宁卫，下辖六千户。明孝宗弘治初年，在西宁设立了一个军事岗哨，用来直接控制西宁附近的蒙古和西藏人。明初青海东部实行土汉官参设制度，后来演变成为所谓的土司制（一种从元朝开始委任土司的制度）。在新系统下，一系列行政机构和政府部门都建立起来。
16世纪初，厄鲁特蒙古四部之一的和硕特迁移到青海。清（1644－1911年）雍正初年，罗卜藏丹津反清斗争被镇压。从那时开始，清朝政府加强了对甘肃、宁夏和青海省的控制和发展。清朝设置了青海办事大臣，统辖蒙古29旗、青海南部和玉树地区。青海东北部，西宁府（封建行政机构）建立，沿袭明朝土司制度，属甘肃省管辖。
1912年，北洋军阀任命马麒为西宁总兵。1915年，又任命其为蒙番宣慰使和甘边宁海镇守使。从此，在国民党政府的支持下，马家军阀统治青海近40年。1929年，青海省正式建立。
随着1949年中华人民共和国的成立，落后残酷的军阀统治被推翻，一个全新的民主政府在青海成立。
